In cautarea planetelor extrasolare

Singurele forme de viata pe care le cunoastem sunt cele bazate pe chimia organica, iar singurele locuri unde stim ca ar putea exista viata sunt planetele. Asadar, a cauta viata in afara sistemului solar inseamna a cauta planete in preajma altor sori.

Dar ce inseamna “planeta”? Este un corp condensat, de masa relativ mica, de cateva ori mai mica decat masa Soarelui, care graviteaza in jurul unei stele. In afara de interesul exobiologic, mai exista (cel putin inca) doua motive pentru care cautam planete in afara sistemului solar, deci de a descoperi planete “extrasolare”:

1. Chiar daca nu vom gasi activitate biologica pe primele planete extrasolare detectate, studiul lor va fi totusi util pentru a intelege modul in care iau nastere sistemele planetare.

2. Daca vom detecta o planeta in apropierea Sistemului solar, ea va constitui un obiectiv de studiu extrem de interesant, mai ales ca ar putea fi chiar explorata de sondele spatiale.

Pana acum cel putin nu avem inca o proba concludenta asupra existentei vreunei planete extrasolare. Este adevarat nu exista inca nici baza observationala care ne-ar putea permite sa stabilim proportia stelelor inconjurate de un sistem planetar. Dar nedetectarea pana accum a unei planete nu echivaleaza cu absenta acestora; este cel mult o dovada a limitelor observatiilor actuale. Astazi nu am putea observa cu tehnicile de care dispunem nici macar o planeta aflata in preajma cele mai apropiate stele, daca ar exista asa ceva. Mai mult, modelele matematice create pentru a sugera formarea stelelor si a sistemelor planetare arata ca acestea nu sunt fenomene de exceptie. In sfarsit, exista unele date de observatie inconjuratoare: de pilda, exista nori de pulbere in jurul unor stele; se pare ca din condensarea lor se nasc planetele. Exista si unele dovezi indirecte ale prezentei de comete in jurul unor stele, iar recent au fost detectate chiar “pitice brune” in jurul unor stele. Este vorba de niste sfere gazoase autogravitante (ca stelele), cu masa de 100 de ori mai mica decat cea a Soarelui, dar cu o temperature centrala mult mai scazuta pentru a putea “aprinde” reactiile termonucleare caracteristice stelelor, adica un fel de “super Jupiter”.

Daca planetele constituie o veriga situata undeva intre aceste pulberi si comete pe de o parte si aceste “pitice brune” pe de alta parte, este surprinzator ca nu le-am descoperit inca. Dar pentru aceasta va trebui sa stabilim mai intai proportia de stele inconjurate de sisteme planetare. Asadar, cautarea planatelor extrasolare ramane o problema deschisa pentru astronomi.