Materia interstelara

Spatiul cuprins intre stele, in Galaxia noastra, precum si in alte galaxii, nu este un spatiu vid. Daca materia este in general concentrata in stele (cam 95% din masa galaxiei), cam 5% din masa ei este raspandita sub forma de gaz si praf interstelar.

Gazul interstelar a fost pus in evidenta numai prin metode speciale de investigare spectroscopice si, in ultimele decenii, prin radioastronomie. Gazul interstelar este format in special din hidrogen, heliu, oxigen, carbon, kaliu, calciu si chiar compusi moleculari ca apa, amoniac si inca vreo 35 de molecule mai complexe. Materia interstelara nu e raspandita uniform in Galaxie. Este mai densa spre centrul Galaxiei si in planul ei de simetrie, numit plan galactic.

Astfel in planul galactic, atomii de hidrogen au densitatea de 1 atom la 2-3 cm³, pe cand atomii celorlate elemente de 1 atom la 10.000 cm³.

Pentru a ne da seama ce densitate mica are gazul interstelar putem spune ca ea este echivalenta cu densitatea gazului creat de o expiratie omeneasca intr-un cub cu latura de 400 km. Materia interstelara este concentrata si in nebuloase galactice, ce apar ca niste pete luminoase difuze observate pe bolta cereasca. Exista nebuloase luminoase ce emit lumina printr-un fenomen de fluorescenta provocata de apropierea unor stele cu temperaturi de 18.000-20.000ºC. Energia luminoasa primita de la aceste stele face ca insusi gazul din aceste nebuloase sa devina emitator de lumina. Nebuloasa din Orion face parte din aceasta categorie.

Nebuloasele planetare au forma unor sfere sau inele gazoase, asezate in jurul unor stele foarte fierbinti si emit lumina prin acelasi fenomen de fluorescenta. Nebuloasa inelara din Lira este un exemplu de astfel de nebuloasa.

Mediul interstelar contine in proportie de 1% praf format din particule de dimensiuni intre a zecia mia parte pana la a suta mia parte dintr-un cm. Acest praf este mai dens in centrul galaxiei si in planul galactic.

In unele zone ale Galaxiei apar si nebuloase intunecate care contin regiuni de mare concentrare de gaze si pulberi care absorb lumina venita de la stele. Caracteristice pentru aceste tipuri de nebuloase sunt cunoscuta nebuloasa Capul de Cal de langa steaua Zeta Orion si nebuloasa Sacii de Carbune de pe firmamentul emisferei sudice.

In zonele de mai mare concentrare a materiei in Galaxie s-au  observat asa numitele globule intunecate care sunt considerate posibile viitoare stele, care iau nastere din material pulberulenta. Deci leaganul formarii stelelor trebuie cautat in zonele de mare concentrare a materiei pulberulente.